O que é o sono?

Ao longo dos anos, os cientistas têm analisado as perguntas: para que serve o sono e porque precisamos dele?

Sabemos agora que uma função bastante importante do sono é repor as energias do corpo após o «desgaste» das actividades diárias. Isto é de especial importância para o cérebro. Durante a noite, com o sono normal, os tecidos são reparados, os órgãos descansam ou terminam ciclos como eliminar as toxinas e o cérebro filtra e processa os acontecimentos do dia.

De alguma forma, isto é semelhante a uma equipa de manutenção que entra na sua casa para varrer, limpar o pó, lavar o chão e fazer reparações, consertando fendas que surgiram durante o dia, esvaziando os caixotes do lixo, arquivando o correio recebido, restaurando a casa para que esteja em funcionamento pleno no dia seguinte.

São descritos dois tipos de sono:

• Sono REM (movimento rápido dos olhos). É o que denominamos de "sono profundo", porque demoramos mais tempo a acordar do sono REM. Embora o sono seja profundo e os músculos estejam descontraídos, o cérebro está bastante activo e os nossos olhos movem-se rapidamente de um lado para o outro (daí o nome). Os sonhos ocorrem durante o sono REM.
• Sono NREM. Durante este tipo de sono, o nosso cérebro está calmo, mas o nosso corpo movimenta-se mais na cama. São libertadas hormonas para a nossa corrente sanguínea e o nosso corpo é reparado após o desgaste do dia.

Transitamos do sono NREM para o sono REM e vice-versa, aproximadamente de 90 em 90 minutos. Durante o sono normal também há breves períodos com a duração aproximada de um minuto durante os quais estamos acordados. Estes períodos ocorrem várias vezes durante a noite e fazem parte das fases de transição entre o sono REM e o sono NREM.

Normalmente não temos consciência destes períodos em que estamos acordados. Contudo, existe maior probabilidade de nos lembrarmos deles se estivermos preocupados ou ansiosos, ou se estiver a acontecer alguma coisa à nossa volta - como ruído no exterior do quarto, ou o parceiro a ressonar ou a ir à casa de banho.

Estes breves períodos em que estamos acordados podem parecer bastante mais longos do que o são na realidade. Para algumas pessoas, isto pode causar uma sensação de que não estamos a dormir bem e a vontade de dormir melhor.

Quando confrontadas com esta questão, a maioria das pessoas responderia «certamente mais horas do que as que estou a dormir agora».

Diz-se que uma pessoa dorme em média sete horas e meia por noite. No entanto, as médias muitas vezes camuflam grandes disparidades e, na verdade, o número de horas de sono necessárias varia consideravelmente de pessoa para pessoa.A idade e a personalidade desempenham um papel fundamental. Enquanto a maioria sente necessitar de 7 a 8 horas de sono por noite, existem alguns exemplos bastante famosos de pessoas que precisam apenas de 4 horas.
Habitualmente, necessitamos de menos horas de sono à medida que envelhecemos. Os recém-nascidos parecem dormir todo o dia e um bebé pode necessitar de cerca de 10 horas. Após esta fase, parece ocorrer um tipo de regressão, pois os adolescentes parecem passar bastante tempo a dormir e sentem bastante dificuldade em acordar de manhã.
Além disso, o nosso padrão de sono normal altera-se durante a idade adulta. Por exemplo, uma pessoa mais velha dorme muito profundamente durante as primeiras 3 a 4 horas, mas acorda com maior facilidade durante a segunda metade da noite.

• Passamos um terço da nossa vida a dormir.
• Durante a nossa vida passamos cerca de 6 horas a sonhar - mais de 2000 dias.
• Estima-se que 25% dos habitantes do Reino Unido padecem de perturbações do sono.
• Diz-se que Napoleão, Florence Nightingale e Margaret Thatcher necessitavam dormir apenas quatro horas por noite.
• O actual recorde mundial do período mais longo sem dormir são 11 dias e foi conquistado por Randy Gardner em 1965.
• Todas as pessoas sonham. TODAS! O facto de não nos lembrarmos de nenhum sonho, não significa que não o tivemos.
• Sonhamos em média uma a duas horas por noite - e temos frequentemente 4 a 7 sonhos por noite.
• Cinco minutos após o término do sonho já esquecemos metade do seu conteúdo. Após dez minutos, esquecemos 90%.
• Os estudos realizados demonstram que as ondas cerebrais estão mais activas quando estamos a sonhar do que quando estamos acordados.
• Os bebés não sonham com eles próprios. Eles só entram nos seus próprios sonhos a partir dos 3 ou 4 anos de idade.
• No caso dos animais, o número de horas de sono necessárias é bastante díspar, oscila entre 18 horas para uma pitão, 3,3 horas para o elefante africano e 1,9 horas para uma girafa. Estima-se que os gatos dormem em média 12,1 horas, mas este número é bastante controverso para vários amantes de gatos.